Le mystère des tournesols qui suivent le soleil

Au matin, lorsque le soleil se lève à l'est la fleur du jeune tournesol le salue. Durant le jour, la fleur continuera à suivre la course de l'astre jusqu'à ce qu'il glisse à l'ouest. Pendant la nuit, la fleur retournera à sa position à l'est, prête à accueillir  de nouveau le soleil au matin.

Fascinant n'est-ce pas?

La mobilité chez les plantes a quelque chose d'étrange pour nous qui nous les voyons souvent comme peu animés, leur croissance n'étant pas visible instantanément à nos yeux ou leur déplacement dans l'environnement semblant improbable (vraiment? Connaissez-vous l'arbre qui marche? Socreatea exorrhiza peut se déplacer de l'endroit où il a germé!)

Jasmine Kabuya Racine et l'arbre qui marche (Socreatea exorhirza) dans la fôrêt du Costa Rica (2005). Photo par Violaine Tétreault.

Le tournesol est bien connu de la communauté scientifiques et du monde commun : vous avez peut-être vu vous-même un champ de tournesols avec leurs têtes fleuries toutes pointées dans la même direction. Quelques études sur la plante suggèrent que la cause soit que l'un des côtés de la tige croit plus vite que l'autre.

Tournesols au jardin. par Jasmine Kabuya Racine.

Mais pourquoi le font-ils? C'est la question que s'est posé la chercheuse américaine, Stacey Harmer (mon billet est inspiré de l'article publié dans The Atlantic).

Durant sa recherche, l'équipe de Stacey Harmer a attaché fermement la plante à un tuteur ou tournait la plante en pot la nuit de façon à ce qu'elle se retrouve positionnée autrement qu'à l'est le matin venu.

Les plantes ainsi traitées avaient 10% moins de masse et de surface foliaire que les tournesols libres de tourner. Cela suggère que le mouvement de la plante favorise considérablement sa croissance.

Dans le ciel d'été, la fleur du soleil. Photo par Annie Vallières.

Autre explication intéressante soulevée par l'équipe de scientifiques est que la position à l'est au lever du soleil augmente le nombre de visites des abeilles le matin, jusqu'à 5 fois plus que les fleurs  positionnées à l'ouest. La fleur absorbe plus de chaleur lorsqu'elle fait face au soleil ce qui en fait un attrait pour les insectes pollinisateurs. Maintenant, l'équipe évalue si les visites matinales des abeilles augmente le chance de reproduction chez le tournesol.

Ces découvertes font doublé mon admiration pour la plante!

Gens de mon coin, venez admirer les tournesols géants du sentier Gisèle-Guérin-Rémillard. Leurs statures et leurs têtes gigantesques vous émerveilleront!

Énormes têtes de tournesols alourdies par leur propre poids. Photo par Jasmine Kabuya Racine.

Une famille de tournesols veille sur le sentier comestible. Photo par Annie Vallières.